Les Thaïs parlent l’une des nombreuses variétés de thaï. L’intercompréhension demeure difficile entre les quatre langues thaïes, mais pas impossible. La langue officielle, répétons-le, est le thaï siamois, anciennement appelée le siamois. Le thaï appartient à la famille thaï-kadai.
Le thaï est non seulement parlé en Thaïlande, mais aussi au Laos (dont la langue, le lao, est très proche parente du thaï, avec une écriture presque identique et une intercompréhension facile), en Chine (où la principale langue thaï, le zhuang, est parlée par 15 millions de personnes dans les provinces du Guangxi et du Yunnan) et en Birmanie (où tout l'État shan à l'est du pays est de langue thaïe). On considère que le lao du Laos est une variante dialectale du thaï. Le thaï et le lao s'écrivent tous deux avec un alphabet dérivé de l'alphabet khmer, lui-même tiré des langues de l'Inde. Quant au zhuang parlé en Chine, il s’écrit en idéogrammes chinois et l’intercompréhension avec le thaï est pratiquement impossible. Les autres langues du groupe thaï ne s'écrivent pratiquement pas.
Le thaï (siamois) est réputé difficile en raison notamment de son système tonal — quatre tons: haut, bas, montant, descendant et normal (le cinquième) —, ses neuf voyelles de bases qui peuvent être courtes ou longues, ses 44 consonnes, etc. Il s’écrit, rappelons-le, avec un alphabet dérivé de l'alphabet khmer, tiré des langues de l'Inde.
En alphabet THAI ... " Rien ne sèche plus rapidement qu'une larme "
Précisons aussi qu’il existe un alphabet pour les consonnes (au nombre de 44, dont deux sont désormais hors d'usage) et un alphabet pour les voyelles (subdivisé en voyelles simples et voyelles composées, pour un total de 32).
Une autre des particularités de l'écriture thaï est de ne pas séparer les mots d’une phrase. Comme il n'existe pas de ponctuation, on a recours à un espacement pour marquer une division dans un texte.
La grammaire et la phonétique du thaï sont très proches du chinois, qu'il s'agisse, par exemple, du rôle des tons, de l'emploi du verbe ou des nombreux numératifs. Tous les mots sont invariables: il n’existe pas de féminin, ni de pluriel ni de conjugaison. De plus, la notion de minuscule-majuscule est inexistante en thaï.
Enfin, soulignons aussi que, comme dans plusieurs langues asiatiques (notamment en khmer, en vietnamien, en lao, etc.), le thaï exprime d’une manière très précise les nuances relatives à la politesse: par exemple, les pronoms et parfois le vocabulaire varient selon l'âge, le sexe, la fonction sociale de l'interlocuteur, et le respect qu'on lui porte.
Ajoutons que, depuis le XVIIe siècle, la Thaïlande utilise une «langue de cour», une variété de thaï appelée phasa ratchasap, mais le roi actuel, Bhumibol Adulyadej (Rama IX, 1946- ), a toujours encouragé l'emploi du thaïs central (siamois). Parallèlement, le pali, une langue religieuse encore employée, est graduellement remplacée par le thaï central dans beaucoup de cérémonies officielles et de textes sacrés.
